Una chiquilla de 12 años se transformó este jueves en la viajera número 12 millones que arribó este 2023 al Aeropuerto Internacional Luis Muñoz Marín, en Isla Verde, un número nunca antes visto en la principal instalación aeroportuaria de Puerto Rico.

Al ritmo de música boricua, y con la compañía de los Reyes Magos de Juana Díaz, Alishmary Pérez Quiles fue recibida a eso de las 11:20 a.m. por Jorge Hernández, presidente de Aerostar Aiport Holdings, el operador privado del aeropuerto, Carlos Mercado Santiago, director ejecutivo de la Compañía de Turismo de Puerto Rico (CTPR) y Brad Dean, principal oficial ejecutivo de Discover Puerto Rico, la organización de mercadeo del destino (DMO, por sus siglas en inglés).

También participó Fernando Vázquez, director regional de Ventas y Mercadeo para Frontier Airlines, la aerolínea con la que Pérez Quiles arribó a la isla desde la ciudad de Orlando, en Florida.

“Estoy muy agradecida de estar aquí hoy. No me imaginaba que iba a ser (algo) tan grande. Estoy feliz de que tengo a mis tías aquí (en el aeropuerto), a mis familiares…“, expresó la chiquilla ante los medios de comunicación que acudieron al recibimiento.

“Yo nací en la capital, San Juan, y estoy feliz de poder visitar y compartir este momento con ustedes. Los amo, Puerto Rico”, añadió rodeada de sus padres José Pérez y Alicia Quiles, así como de una hermana menor.

La niña con raíces en el pueblo de Trujillo Alto recibió múltiples obsequios por parte de la CTPR, al igual que de Aerostar, que le otorgó un cheque por la cantidad de $1,200.

Hernández calificó la cifra de 12 millones de viajeros como histórica, pues es la primera vez que se registra desde que la instalación comenzó a operar en 1955.

“Este aeropuerto, en su vida, había visto este volumen de viajeros. El volumen más alto, hasta ahora, fue en 2004 con 10.4 millones de viajeros y luego, el año pasado, 10.3 millones, lo que representa un aumento de 20%. Debemos estar terminando el año con entre 12.1 millones y 12.3 millones de viajeros”.

Para Hernández, la cifra récord de viajeros responde a una mayor capacidad aérea, producto del crecimiento de las operaciones de compañías aéreas Spirit Airlines y Frontier Airlines.

Asimismo, mencionó la adición de los vuelos internacionales hacia Medellín, Colombia, y Cancún México, además del vuelo entre Madrid, España, y San Juan.

En la ecuación, destacó, también jugó un rol fundamental la promoción de Discover Puerto Rico en el extranjero y el trabajo de la CTPR para atraer nuevas rutas aéreas.

“Muchas comunidades están esperando todavía por retomar los niveles prepandémicos, pero nosotros estamos aquí celebrando otro logro. Eso es mérito de los miles de trabajadores que laboran en el aeropuerto Luis Muñoz Marín”, apuntó Dean.

Esperan más viajeros en 2024

Para 2024, anticipó, la expectativa de Aerostar es recibir a más de 13 millones de viajeros, un millón adicionales a los de este año.

“Tenemos una capacidaddesignada, y fundamentada en esa aptitud, ya se puede mencionar la proyección de asientos para el siguiente año. Por ese motivo es que nos ubicamos desde ahora por encima de los 13 millones, debido a lo conseguido hasta el momento, combinado con lo nuevo que ingresaría el próximo año, es lo que nos permite contar con la suficiente capacidad para continuar incrementando el número de pasajeros,” subrayó el ejecutivo.

Hernández admitió, sin embargo, que el crecimiento del aeropuerto se producirá independientemente del efecto que, posiblemente, sufrirán otros destinos debido a reducciones en capacidad.

Aerolíneas como Spirit Airlines, remarcó, están siendo afectadas por un “llamamiento” de los motores de algunas aeronaves, que causó un cambio en los itinerarios de la compañía.

“Eso provoca que entre 15 a 40 aviones se vean afectados, lo que es significativo para la flota y que necesitan reajustar mercados que no son tan rentables o no tienen tanta demanda. Nosotros (el aeropuerto de San Juan) hemos logrado continuar trabajando y añadir nuevos vuelos, en comparación con lo acontecido en Ponce y Aguadilla, donde se redujo la operación”, afirmó.

Hernández, mientras tanto, indicó que “es difícil de prever” el impacto que podría tener la fusión entre Spirit Airlines y JetBlue, que todavía no se ha concretado.

“Algún impacto o reducción de las rutas que ellos manejan entre sí no se visualizaría hasta 2025. Desde ahora hasta ese momento, se trabaja con otras aerolíneas para satisfacer esa demanda existente”, aseguró.

Por su parte, Mercado Santiago afirmó que el aumento en la demanda para 2024 también estará impulsado por la celebración de múltiples eventos culturales y deportivos de alcance global, incluyendo la iniciativa Junte Boricua, que busca atraer a la isla a 50,000 viajeros de la diáspora puertorriqueña.

“Hay diversas cosas en consideración que nos ayudarán a mantener el incremento”, expresó el director ejecutivo de la CTPR.

En cuanto al monto invertido por la entidad en alianzas de mercadeo con las aerolíneas, el funcionario mencionó que la suma ascendió a unos $6 millones durante este año.

“Esto forma parte de las negociaciones que se establecen con las líneas, para asegurarnos de que promocionen el destino en los mercados de interés. Se realizan campañas en colaboración con Discover Puerto Rico para garantizar que contemos con ese flujo”, expresó.

Mejoras a la infraestructura

La cantidad de 12 millones de pasajeros no se esperaba hasta 2043, según las estimaciones de Aerostar, por lo que este logro plantea nuevas exigencias en términos de infraestructura y logística.

Hernández señaló que en 2024 continuarán invirtiendo en varios proyectos, como la mejora de los servicios sanitarios, la construcción de un nuevo puente peatonal entre el estacionamiento de varios pisos y la Terminal A, entre otros.

De igual modo, continúa la edificación de las mejoras en el área del Negociado de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP, por sus siglas en inglés).

“Incrementar el número de pasajeros no sucede por sí solo o por inercia, requiere un esfuerzo y continuidad. La capacidad de planificar a largo plazo marca una diferencia significativa, al igual que trabajar en colaboración con todas las partes clave”, agregó el ejecutivo.