Con múltiples asteriscos, evaluaciones y advertencias, Mickey Mouse en su forma más temprana será el dirigente del grupo de personajes, filmes y libros que entrarán en el dominio público en este año 2024.

En un instante que numerosos observadores cercanos pensaron que nunca llegaría, al menos una variante de la obra de propiedad intelectual por excelencia, y quizás el personaje más emblemático de la cultura pop estadounidense, estará libre de los derechos de autor. Esto se debe a que el cortometraje de 1928, “Steamboat Willie”, de Disney, y en el cual aparecen las primeras versiones de tanto Mickey, como Minnie Mouse, estará disponible para uso público.

“Es todo. Esto es Mickey Mouse. Esto es estimulante porque es algo simbólico”, señaló Jennifer Jenkins, profesora de derecho y directora del Centro para el Estudio del Dominio Público de Duke, quien escribe cada 1 de enero del año la columna “Día del Dominio Público”. “Me siento como la pipa de un barco de vapor, como expulsando humo. Es muy emocionante”.

La ley estadounidense permite que los derechos de autor se mantengan durante 95 años, después de que el Congreso los extendiera en varias ocasiones durante la vida de Mickey.

“A veces se la conoce irónicamente como la Ley de Protección de Mickey Mouse”, dijo Jenkins. “Eso está demasiado simplificado, porque no era solo Disney quien estaba presionando para ampliar el plazo. Fue todo un grupo de titulares de derechos de autor cuyas obras entrarían pronto al dominio público y que se beneficiaron enormemente de los 20 años de protección adicional”.

“Desde la primera aparición de Mickey Mouse en el cortometraje ‘Steamboat Willie’ de 1928, la gente ha asociado al personaje con las historias, experiencias y productos auténticos de Disney”, dijo un portavoz de Disney en un comunicado a The Associated Press. “Eso no cambiará cuando el derechos de autor de la película ‘Steamboat Willie’ expiren”.

Limitaciones acerca del uso

Los artistas y creadores actuales podrán hacer uso de Mickey, pero con grandes limitaciones. Solo el capitán de barco más travieso, parecido a una rata y que no habla en “Steamboat Willie” se ha hecho público.

“Las versiones más modernas de Mickey no se verán afectadas por la expiración de los derechos de autor de ‘Steamboat Willie’, y Mickey seguirá desempeñando un papel destacado como embajador global de Walt Disney Company en nuestra narración de historias, atracciones de parques temáticos y productos”, indicó Disney en un comunicado.

No obstante, no todos los rasgos o rasgos de personalidad que muestra un personaje están necesariamente protegidos por derechos de autor, y los tribunales podrían estar ocupados en los próximos años determinando qué está dentro y fuera de la propiedad de Disney.

“Claro,continuaremos resguardando nuestros derechos en las versiones más contemporáneas de Mickey Mouse y otras obras que siguen sujetas a derechos de autor”, mencionó la compañía.

Disney aún mantiene de manera sólida y separada una marca registrada de Mickey como mascota corporativa e identificador de marca, y la ley prohíbe usar el personaje de manera engañosa para estafar a los consumidores haciéndoles pensar que un producto proviene del creador original. Cualquier persona que inicie una compañía cinematográfica o un parque temático no podrá utilizar las orejas de ratón como logotipo.

El comunicado de Disney indica que “trabajará para proteger contra la confusión de los consumidores causada por usos no autorizados de Mickey y nuestros otros personajes icónicos”.

La película “Steamboat Willie”, dirigida por Walt Disney y su socio Ub Iwerks, fue una de las primeras caricaturas en tener el sonido sincronizado con sus imágenes y fue, en realidad, la tercera caricatura protagonizada por Mickey y Minnie, pero la primera en ser estrenada en público. El cortometraje tiene como protagonista a Mickey mientras capitanea un barco e interactúa con otros animales.

En el cortometraje, Mickey silba la melodía de 1910 “Steamboat Bill”. La canción inspiró el título de la película de Buster Keaton “Steamboat Bill Jr.”, estrenada apenas unos meses antes de “Steamboat Willie”, que a su vez pudo haber inspirado el título del cortometraje de Disney. Los derechos de autor de la película de Keaton no fueron renovados y han estado en dominio público desde 1956.

Otros que entran en dominio público

Otra famosa compañera animal, Tigger, se unirá a su amigo Winnie the Pooh en el dominio público cuando el libro en el que apareció por primera vez el tigre saltarín, “The House at Pooh Corner”, alcance 96 años. Pooh, posiblemente el primer personaje más célebre en pasar a ser de dominio público antes que Mickey Mouse, adquirió ese estatus hace dos años cuando el “Winnie the Pooh” original de A.A. Milne entró en dominio público. Esto dio lugar a algunos usos verdaderamente novedosos, incluida la película de terror de este año “Winnie The Pooh: Blood and Honey”.

Lamentablemente, la primera versión de Mickey podría recibir el mismo tratamiento. “Ahora, el público va a establecer las condiciones”, declaró Cory Doctorow, escritor y activista que aboga por una propiedad pública más amplia de las obras.

El 1 de enero de 2024 ha sido señalado durante mucho tiempo en los calendarios de los observadores del dominio público, pero algunos dicen que muestra cuánto tiempo tardan las obras estadounidenses en hacerse públicas, y muchas propiedades con menos prestigio que Winnie o Minnie pueden desaparecer u olvidarse con sus derechos de autor inciertos.

“El hecho de que haya obras que aún sean reconocibles y perduren después de 95 años es verdaderamente notable”, señaló Doctorow. “Y te hace reflexionar sobre las cosas que debimos haber perdido, pero que aún tendríamos en circulación.”

Otras propiedades que entran al dominio público estadounidense son la película “Circus” de Charlie Chaplin, la novela “Orlando” de Virginia Woolf y la obra musical de Bertolt Brecht, “The Threepenny Opera”.

El actual plazo de derechos de autor aprobado en 1998, acercó a Estados Unidos a la Unión Europea, por lo que es poco probable que el Congreso lo extienda ahora. Además, hay empresas poderosas, entre ellas Amazon, con su brazo editorial de fanfiction, y Google, con su proyecto de libros, que en algunos casos defienden el dominio público.

“En realidad, ahora hay más oposición que hace unos 20 años, cuando se aprobó la ley de Mickey Mouse”, comentó Paul Heald, profesor de la Facultad de Derecho de la Universidad de Illinois, especializado en derechos de autor y derecho internacional de propiedad intelectual.

En algunos casos, Estados Unidos va mucho más allá de Europa y conserva los derechos de autor sobre trabajos que ya son públicos en su país de origen, aunque los acuerdos internacionales permitirían a Estados Unidos adoptar períodos más cortos de otras naciones sobre trabajos producidos allí.

Los libros de George Orwell, por ejemplo, incluidos “Animal Farm” y “1984″, ambos publicados en la década de 1940, son ahora de dominio público en su Gran Bretaña natal.

“Esas obras no pasarán a ser de dominio público en Estados Unidos hasta dentro de 25 años”, afirmó Heald. “No tendría ningún costo para el Congreso aprobar una ley que diga: ‘ahora adoptamos la regla del plazo más corto, ‘, lo que arrojaría un montón de obras al dominio público aquí”.