Recientemente es complicado pensar en algo que no sean los conflictos armados y las situaciones humanitarias que azotan el mundo. El calentamiento global dejó su impronta en lo que seguramente fue el año más cálido en la historia de la humanidad. Ocurrieron olas de calor sin precedentes, los incendios forestales se intensificaron, se produjeron lluvias torrenciales e inundaciones, como las de Libia, que causaron la destrucción tras el desbordamiento de dos presas.

Pero esto no detuvo a científicos, innovadores y responsables de la toma de decisiones que trabajaron con éxito en la búsqueda de soluciones a nuestros mayores desafíos sociales. A continuación, se presenta una recopilación de algunas de las noticias más alentadoras de 2023.

Un láser potente desvía los rayos de su trayectoria

En un momento apenas, millones de voltios de los relámpagos dañan edificios, provocan incendios y afectan a las personas, a menos que los rayos sean desviados de su recorrido. Un experimento con un rayo láser sugiere que esto es posible. Los científicos que lo llevaron a cabo ahora deben demostrar que su láser multimillonario funcionaría mejor que los pararrayos de uso generalizado en lugares críticos, como aeropuertos y plataformas de lanzamiento de cohetes.

Trajimos a la Tierra rocas y polvo del asteroide Bennu

La primera misión de Estados Unidos que recolectó una muestra de asteroide, OSIRIS-REx, devolvió con éxito una cápsula que contenía gránulos y polvo del asteroide Bennu. Los primeros análisis realizados en el laboratorio de la NASA sugieren que la muestra es rica en carbono y minerales cargados de agua, los componentes básicos de la vida en el planeta.

Los científicos cultivaron embriones de ratón por primera vez en el espacio

¿Qué convertiría a los humanos en una auténtica especie espacial? Que fuéramos capaces de reproducirnos y crecer fuera de la atmósfera terrestre. Tal vez sea posible, según indica un experimento con ratones. Unos científicos consiguieron cultivar embriones de ratón a bordo de la Estación Espacial Internacional y regresarlos sanos y salvos a la Tierra. Su crecimiento inicial no pareció verse afectado por la baja gravedad y la alta radiación.

Un insólito mamífero que pone huevos fue redescubierto después de décadas

Una especie con las espinas de un erizo, el hocico de un oso hormiguero y las patas de un topo parece difícil de pasar por alto. Pero el equidna de pico largo, Zaglossus attenboroughi, llamado así por el naturalista británico David Attenborough, había permanecido oculto hasta que fue captado en cámara por primera vez desde que se registró científicamente en 1961. Se sabe que este mamífero que pone huevos solo vive en los montes Cíclopes, en la provincia indonesia de Papúa.

Varios países firmaron un tratado histórico para proteger la alta mar

Tras casi 20 años de negociaciones, los miembros de las Naciones Unidas acordaron resguardar la vida marina en aguas internacionales, los dos tercios de los océanos del mundo que se encuentran fuera de las fronteras nacionales. Este marco jurídico permite, por ejemplo, la creación de vastas áreas marinas protegidas, o AMP. También establece que los “recursos genéticos”, como los materiales de animales y plantas descubiertos para su uso en productos farmacéuticos o alimentos, deben beneficiar a la sociedad en su conjunto.

El parque nacional de California se recupera tras el incendio forestal

Dos años después de que el mayor incendio forestal de California(EE UU) prenderá casi el 70% del Parque Nacional Volcánico de Lassen, no obstante el ecosistema continúa operando. En las áreas impactadas por el incendio prosperan arbustos y hierbas, mientras que los hongos e insectos desintegran los troncos de los árboles fallecidos, originando una recuperación lenta.

El Máximo Tribunal de Brasil falla a favor de los derechos indígenas en un acontecimiento histórico

Un influyente grupo de presión del sector agrícola intentó imponer plazos al derecho de los pueblos indígenas a sus tierras. Debían demostrar que vivían en ellas en 1988, cuando se confirmó la actual Constitución de Brasil. Sin embargo, muchos fueron expulsados de sus territorios ancestrales durante el régimen militar del país, que persistió desde la década de los sesenta hasta la de los ochenta. El Máximo Tribunal de Brasil invalidó el periodo propuesto para las reclamaciones de tierras.

En Francia posiblemente exista una extensa reserva de hidrógeno bajo tierra

El hidrógeno abastecería a fábricas, camiones, barcos y aviones en el futuro, no obstante producirlo requiere mucha energía y es costoso, a pesar de que el gas también se forma de manera natural en las profundidades de la corteza terrestre. Recientemente, unos expertos franceses descubrieron por casualidad un yacimiento potencialmente extenso. En este año tienen programado comenzar a perforar para obtener muestras de gas a una profundidad de hasta casi tres kilómetros (1.8 millas).

El mundo quizá ha superado el punto de inflexión de la energía solar

Un reciente estudio sugiere que la energía solar está en vías de transformarse en la principal fuente de energía del mundo en 2050, incluso sin que se implementen políticas climáticas más ambiciosas. Las energías renovables ya son más económicas que los combustibles fósiles. Aún así, en el caso de la energía solar, todavía deben superarse desafíos como la integración en las redes eléctricas y el financiamiento en los países en desarrollo para que continúe creciendo como lo ha hecho en los últimos años.

Un reciente tipo de central geotérmica hace que internet sea un poco más ecológico

Una planta piloto está ayudando a abastecer los centros de datos de Google en Nevada (EE UU) aprovechando el calor de la Tierra en las profundidades. Los ingenieros excavaron dos pozos a 2,000 metros de profundidad y los vincularon mediante fracturación hidráulica, una técnica que es habitual en la industria del petróleo y el gas. El agua enviada por una perforación se desplaza por las rocas fracturadas quehay debajo y vuelve a la superficie calentada a través del otro agujero perforado.

El primer barco mercante del mundo propulsado por metanol completó su viaje inaugural

El “Laura Maersk”, el primer navío del mundo propulsado por metanol, llegó a Inglaterra en septiembre, un hito para la industria naval, responsable de cerca del 3% de las emisiones mundiales y que lucha por descarbonizarse. El metanol se fabrica a partir de los desperdicios alimentarios en los vertederos.

Una vacuna asequible y eficaz contra la malaria fue aprobada por la OMS

En este momento hay una segunda vacuna contra la malaria que podría fabricarse aún más rápidamente que la primera y distribuirse a más niños. La Organización Mundial de la Salud la aprobó en octubre, dos años después de la primera. La malaria es la principal causa de muerte entre menores del África subsahariana.

El estudio más amplio sobre la migraña promete nuevos tratamientos

En la indagación más extensa sobre la genética de las migrañas llevada a cabo hasta ahora, los investigadores identificaron más del triple de factores genéticos de riesgo conocidos hasta ese momento. Esto ayudará a comprender mejor la base biológica del padecimiento y sus subtipos, y también a acelerar la búsqueda de nuevos tratamientos.

Científicos logran un gran progreso en la terapia del cáncer de cuello uterino

En un ensayo realizado con 500 mujeres en el Reino Unido, la mitad recibió los fármacos rentables existentes antes de la radioterapia estándar. Los resultados mostraron que, con la terapia combinada, el riesgo de muerte o reincidencia en las mujeres se redujo en un 35%. Según los investigadores, es el mayor avance en el tratamiento de esta enfermedad en más de 20 años.

La terapia genética demostró ser prometedora para los niños

Científicos de China dieron a conocer que algunos niños que nacieron con sordera pudieron oír tras un ensayo de terapia genética. Mientras tanto, se están realizando experimentos en Estados Unidos y Francia dirigidos a menores con una forma poco común de sordera genética.

Un implante restituyó la capacidad de andar a un enfermo de Parkinson

Un hombre con enfermedad de Parkinson avanzada vuelve a desplazarse varios kilómetros gracias a un implante especial. Colocado en la región lumbar de la médula espinal, este envía señales eléctricas a los músculos de sus piernas. Los científicos que están detrás de esta innovación tienen previsto realizar más ensayos con otros pacientes este año.

La nueva inteligencia artificial de DeepMind anticipa si una mutación genética causa una enfermedad

Los investigadores de DeepMind, la empresa de inteligencia artificial de Google,adiestraron un modelo de inteligencia artificial para detectar modificaciones en el ADN, lo que aceleraría el diagnóstico de enfermedades extrañas. Parecido a los prototipos de idioma como ChatGPT, este sistema conoce las cadenas de aminoácidos de las proteínas y es capaz de hallar irregularidades.

Un pronóstico con base en IA asistió a chilenos a desalojar antes de las inundaciones

Una herramienta de pronóstico de Google permite anticipar con una precisión impactante desbordamientos en Sudamérica y otras zonas, utilizando unos pocos datos sobre el caudal de los ríos. En agosto, abundantes personas de Chile lograron desalojar con bienestar y con sus propiedades, todo gracias a una admonición enviada dos días antes de la inundación.

La contienda de actores y dramaturgos de Hollywood contra la IA finiquitó… por el momento

La inteligencia artificial (IA) procreadora arribó a Hollywood y, tras meses de paros, los sindicatos de dramaturgos y actores consiguieron consensuar unos límites sobre el uso de la tecnología en proyectos de cine y televisión. Por ejemplo, la IA no puede usarse para redactar o reelaborar guiones, y los estudios no están habilitados a emplear obras para instruir modelos de IA sin el permiso de los dramaturgos.

Los ladrillos de Lego instruyen braille a los niños

Los ilustres tacos de los ladrillos de Lego permiten apilarlos unos sobre otros. Y ahora es factible aprender un nuevo lenguaje de paso. La empresa empezó a comercializar piezas con cantidades modificadas de tacos que enseñan el alfabeto Braille. Cada ladrillo lleva grabado la letra o el número que representa, para que los niños aprendan el código.