200 años de reptiles gigantes: lo que hemos descubierto y lo que aún desconocemos

(CNN) — Grandes restos fósiles que surgieron de las minas de esquisto en Oxfordshire, Inglaterra, a partir del final del siglo XVII, resultaron inmediatamente desconcertantes.

En un mundo donde la modificación y la desaparición eran conceptos desconocidos, los profesionales de la época buscaban una explicación. Quizás, pensaron, pertenecían a un elefante de combate romano o a un humano colosal.

No fue hasta 1824 que William Buckland, el primer docente de Geología de la Universidad de Oxford, describió y bautizó al primer reptil gigante conocido, basándose en la mandíbula inferior, las vértebras y los huesos de las extremidades encontrados en esas minas locales. El hueso del muslo más prominente medía 83,82 centímetros de largo y casi 25,4 centímetros de circunferencia.

Buckland bautizó al ser al que pertenecían los huesos Megalosaurus, o gran lagarto, en un escrito científico que presentó a la recién formada Sociedad Geológica de Londres el 20 de febrero de 1824. Por la forma de sus dientes, creía que era un carnívoro de más de 40 pies (12 metros) de largo con “el volumen de un elefante”. Buckland pensó que probablemente era anfibio y vivía parcialmente en tierra y agua.

“De cierta forma acertó en muchas cosas. Este era un grupo de criaturas reptiles gigantes desaparecidas.
Fue una idea innovadora”, expresó Steve Brusatte, paleontólogo de la Universidad de Edimburgo y autor de El auge y la caía de los reptiles gigantes: una nueva narración de su mundo perdido.

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“Todos crecimos viendo dibujos animados de reptiles gigantes y viendo ‘Jurassic Park’, con reptiles gigantes en nuestra lonchera y juguetes. Pero imaginen un mundo donde la palabra reptil gigante no existe, donde el concepto de reptil gigante no existe, y ustedes fueron los primeros en darse cuenta de esto simplemente mirando algunos huesos prominentes de la tierra”.

La palabra reptil gigante no apareció hasta 20 años después, acuñada por el anatomista Richard Owen, fundador del Museo de Historia Natural de Londres, basándose en característicascompartidas que descubrió en sus investigaciones sobre Megalosaurio y otros dos dinosaurios, Iguanodonte y Hilaeosaurus, que fueron descritos por primera vez en 1825 y 1833, respectivamente.

El estudio sobre Megalosaurio fortaleció la reputación profesional de Buckland en el reciente campo de la Geología, pero su importancia como la primera descripción científica de un dinosaurio solo se hizo aparente en retrospectiva.

En ese momento, Megalosaurio fue opacado en la imaginación del público por el hallazgo de fósiles completos de reptiles marinos gigantes como el ictiosaurio y el plesiosaurio recolectados por la paleontóloga Mary Anning en la costa de Dorset, Inglaterra. No se ha encontrado ningún esqueleto completo de Megalosaurio.

Sin embargo, Megalosaurio tuvo su impacto en la cultura popular. Charles Dickens, quien era amigo de Owen, se imaginó encontrándose con un megalosaurio en las calles embarradas de Londres en la apertura de su novela de 1852, La casa solitaria.

También fue uno de los tres modelos de dinosaurios que se exhibieron en el Crystal Palace de Londres en 1854, hogar del primer parque de dinosaurios del mundo. Todavía está ahí hoy. Aunque la forma de su cabeza es en gran medida precisa, hoy sabemos que medía unos 6 metros (unos 20 pies) de largo y caminaba sobre dos patas, no sobre cuatro.

¿Quién era Buckland?

No está claro cómo Buckland adquirió su experiencia como geólogo.

Un erudito ambicioso y carismático, estudió los clásicos y Teología en Oxford, se graduó en 1805 y tomó una amplia gama de clases, incluida Anatomía, según Susan Newell, historiadora e investigadora asociada del Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford. También mantuvo contacto con otros famosos científicos naturales de la época, como Charles Cuvier, en Francia, famoso por su trabajo comparando animales vivos con fósiles.

“(Buckland) fue la primera persona que realmente comenzó a reflexionar sobre lo que estaba sucediendo con todos estos extraños fósiles que estaban apareciendo justo al final de la calle en esta cantera en Oxford, y comenzó a pagar a los canteros locales para que encontraran [fósiles y] … guardar cosas para él”, dijo Newell. “Comenzó a armar el rompecabezas”.

Un año después de la publicación de su artículo sobre Megalosaurio, Buckland se casó con su asistente no oficial, Mary Morland, quien era una talentosa naturalista por derecho propio y la artista de las ilustraciones de los fósiles de Megalosaurio que aparecieron en el innovador artículo.

Más adelante en su carrera, Buckland reconoció que la mayor parte del Reino Unido alguna vez estuvo cubierta de capas de hielo después de un viaje a Suiza, entendiendo que un período de glaciación había moldeado el paisaje británico en lugar de una inundación bíblica.

Newell dijo que la carrera científica de Buckland terminó prematuramente, sucumbiendo a algún tipo de crisis mental que le impidió enseñar. Murió en 1856 en un asilo de Londres.

Lo que hemos conocido sobre los dinosaurios

Para los paleontólogos, el 200 aniversario de la primera denominación científica de un dinosaurio es una oportunidad para realizarun resumen y echar la vista atrás a lo que el campo ha aprendido durante los últimos dos siglos.

Caracterizados por su extinción, alguna vez se consideró que los dinosaurios eran fracasos evolutivos. En realidad, los dinosaurios sobrevivieron y prosperaron durante 165 millones de años, mucho más que los aproximadamente 300.000 años que los seres humanos modernos han deambulado por el planeta hasta ahora.

Hoy en día se han identificado alrededor de 1.000 especies de dinosaurios. Y cada año se encuentran alrededor de 50 nuevas especies de dinosaurios, según Brusatte.

“En realidad, la ciencia todavía se encuentra en la etapa de descubrimiento. Sí, ahora tiene 200 años, pero solo hemos encontrado una pequeña fracción de los dinosaurios que alguna vez existieron”, mencionó Brusatte. “Las aves de hoy son descendientes de los dinosaurios. Hay más de 10.000 especies de aves que viven en este momento. Y, por supuesto, los dinosaurios vivieron durante más de 150 millones de años. Entonces haz los cálculos. Probablemente había miles, si no millones, de especies diferentes de dinosaurios”.

En la década de 1990, los restos fósiles desenterrados en China confirmaron de manera concluyente que los dinosaurios tenían plumas, validando una teoría arraigada desde hace mucho tiempo de que son los ancestros directos de las aves que revolotean en los patios traseros.

No solo los impresionantes hallazgos de fósiles hacen de la actualidad una era dorada de la Paleontología. Nuevas tecnologías, como la tomografía computarizada y los métodos computacionales, permiten a los paleontólogos reconstruir y comprender los dinosaurios con mucho mayor detalle.

Por ejemplo, en algunos fósiles emplumados se conservan pequeñas estructuras llamadas melanosomas que alguna vez contuvieron pigmento. Al comparar los melanosomas con los de las aves actuales, los científicos pueden determinar los posibles colores originales de las plumas.

Todavía queda mucho por descubrir. No está completamente claro cómo y por qué los dinosaurios se hicieron tan grandes, ni tampoco se conoce realmente qué sonidos podrían haber producido las criaturas.

“Considero que es prácticamente imposible para nosotros concebir un mundo donde la gente no conocía a los dinosaurios”, mencionó Brusatte.

“Sin embargo, habrá aspectos en el futuro acerca de los cuales la gente dirá cómo en 2024 no lo sabíamos. (Este aniversario) debería proporcionarnos un poco de perspectiva”.