Mientras 2023 llega a su término, Putin busca que el mundo piense que está saliendo victorioso

(CNN) — A medida que 2023 está por concluir, el mandatario ruso, Vladimir Putin, desea demostrar seguridad mientras se encamina hacia la inminente reelección en marzo.

Los comicios presidenciales en Rusia podrían describirse mejor como una suerte de teatro político. Putin no enfrenta contendientes serios; su rival más sobresaliente, Alexey Navalny, se encuentra tras las rejas a 64 kilómetros al norte del Círculo Polar Ártico; y los medios sumisos presentan al presidente en funciones como el individuo imprescindible de Rusia. Sin embargo, la votación de esta primavera representa un relevante rito público para el líder del Kremlin, que se asegurará en el poder hasta finales de la década.

Putin anunció su postulación de manera casi informal. Tras una ceremonia de “héroes de Rusia” a principios de diciembre, Putin sostuvo una charla frente a la cámara con un grupo de militares que habían combatido en Ucrania y quienes, como era de esperar, rogaron al presidente que se presentara en 2024.

“En nombre de nuestro pueblo, de Donbás en su totalidad y de nuestros territorios reunificados, me gustaría solicitarles que se postulen en estas elecciones”, expresó Artyom Zhoga, representante de la región de Donetsk ocupada por Rusia. “Después de todo, hay mucho trabajo por hacer… Usted es nuestro presidente y nosotros somos su equipo. Los necesitamos y Rusia los necesita”.

¿La reacción de Putin?

“No voy a negar que en distintos momentos tuve diferentes pensamientos [sobre esto]”, mencionó. “Pero ahora tienen razón, ha llegado el momento de tomar una decisión. Me postularé para el cargo de presidente de la Federación Rusa”.

Fue un momento claramente planificado para mostrar a Putin como un amado líder nacional. Asimismo, indicó lo que a Putin le agrada anunciar como un logro significativo de la invasión a gran escala de Ucrania: la anexión por parte de Rusia de cuatro regiones de Ucrania desafiando el derecho internacional.

No obstante, si Putin se postula como presidente en tiempos de guerra, debe sopesar los hechos. Rusia no controla totalmente las regiones ucranianas que reclamó en septiembre de 2022; la guerra en el terreno ha sido sumamente costosa.en términos de vidas y armamento rusos; y la flota rusa del mar Negro ha sido severamente golpeada.

Además, la confrontación literalmente llegó a Rusia. En los últimos meses, aviones no tripulados ucranianos han atacado profundamente el suelo ruso. El sábado perdieron la vida más de 20 personas en uno de los incidentes más mortales de la guerra para los civiles rusos. Aunque Kyiv mantiene cierto nivel de negación, tales ataques han tenido algún impacto psicológico inquietante, especialmente cuando los aviones no tripulados lograron penetrar el espacio aéreo alrededor del Kremlin en mayo.

Pero el mayor revés de la guerra en Ucrania se dio en junio, cuando el líder mercenario ruso Yevgeny Prigozhin inició una insurrección en medio de una disputa con los altos mandos militares de Rusia y marchó hacia Moscú.

Los soldados no regulares Wagner de Prigozhin se detuvieron antes de llegar a la capital rusa, en un acuerdo sombrío aparentemente negociado por el presidente de Belarús, Alexander Lukashenko. Pero las imágenes de las fuerzas de Wagner avanzando prácticamente sin oposición hacia Moscú -y la caída de aviones militares rusos a manos de los mercenarios- fueron un golpe duro para la imagen de Putin como garante de la estabilidad interna rusa.

Dos meses después del motín, Prigozhin había fallecido: el líder mercenario murió en un incidente aéreo aún misterioso a finales de agosto. Putin había sobrevivido al mayor desafío a su control del poder en más de dos décadas, pero la rebelión socavó uno de los pilares clave de su gobierno: el aura de invulnerabilidad del presidente.

“Muchos fervientes patriotas quedaron desconcertados por la clemencia mostrada inicialmente hacia Prigozhin y la interpretaron como un signo de debilidad: tanto del Estado como del propio Putin”, escribió la analista política rusa Tatiana Stanovaya después del accidente. “Por consiguiente, incluso en el improbable caso de que la muerte de Prigozhin fuera un verdadero accidente, el Kremlin sin duda hará todo lo posible para hacer creer a la gente que fue un acto de represalia. Putin ve esto como su contribución personal al fortalecimiento del Estado ruso”.

A finales de año, la maquinaria de relaciones públicas del Kremlin parecía haber sepultado todo el asunto Prigozhin. En la maratónica conferencia de prensa anual de Putin, el nombre de Prigozhin nunca fue mencionado, aunque Putin admitió “reveses que el Ministerio de Defensa debió haber evitado” en lo que respecta a las compañías militares privadas.

Como siempre, la síntesis anual fue una lección magistral de giros, en la que Putin presentó con confianza el mensaje de que Rusia estaba nuevamente a la vanguardia y desglosó estadísticas para reforzar su punto. La economía, dijo, estaba volviendo al crecimiento del PIB, recuperándose de una caída del 2,1% el año anterior, y la producción industrial de Rusia está creciendo. La tasa de desempleo del país, alardeó, había descendido a un mínimo histórico, 2,9%.

Realmente, Rusia ha resistido las penalizaciones y su economía está en plena actividad: conforme al Departamento del Tesoro de Estados Unidos, el gasto en defensa ha sido el elemento clave del crecimiento económico. Y parece que eso continuará, ya que Putin ha prometido desembolsar lo que sea necesario para continuar su conflicto contra Ucrania.

Y la situación en el frente de batalla en Ucrania le ha dado a Putin otra oportunidad de proyectar seguridad en sí mismo. La largamente anunciada contraofensiva de Ucrania no logró ningún progreso, y la solicitud de la administración Biden de más de US$ 60.000 millones en asistencia para Ucrania se ha estancado en el Congreso debido a las peticiones republicanas sobre seguridad fronteriza y política de inmigración. Por otro lado, Hungría vetó la última propuesta de acuerdo de ayuda de la Unión Europea para Ucrania.

Putin claramente desea que el mundo – así como su electorado– crea que está triunfando, y cuenta con que el respaldo a Ucrania flaqueé. Al ser cuestionado en su rueda de prensa cuándo habrá paz en Ucrania, Putin ofreció la misma fórmula abierta que utilizó para justificar la invasión a gran escala de Ucrania en febrero de 2022.

“Habrá paz cuando alcancemos nuestros objetivos que usted ha mencionado”, expresó. “Ahora volvamos a estos objetivos: no han cambiado. Me gustaría recordarles cómo las formulamos: desnazificación, desmilitarización y un estatus neutral para Ucrania”.

El viernes, el ejército ruso recordó al mundo lo que significa en la práctica la “desnazificación”, lanzando a las ciudades ucranianas el mayor ataque con misiles y drones desde el comienzo de la invasión a gran escala.

Sin embargo, los incesantes ataques contra civiles ucranianos pueden tener un efecto no deseado. Tras la última ola de atentados, la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, el primer ministro del Reino Unido, Rishi Sunak, y Francia pidieron que se siguiera apoyando a Ucrania. Lo que resta por ver en 2024 es cuán imaginativos pueden ser los aliados de Ucrania para cumplir esas promesas.