Los vales de regalo son magníficos obsequios navideños, siempre y cuando no los guardes en un cajón y los olvides.
Se espera que los estadounidenses gasten casi $30,000 millones en vales de regalo esta temporada navideña, según la Federación Nacional de Minoristas. Los vales de regalo de restaurantes son los más populares, con un tercio de esas ventas.
La mayoría de esas vales de regalo serán utilizadas. Paytronix, que sigue las ventas de vales de regalo de restaurantes, afirma que alrededor del 70% de los vales de regalo se utilizan dentro de los seis meses.
Pero muchas otras, con un valor de decenas de miles de millones de dólares, terminan olvidadas o sin usar. En esas circunstancias, el asunto de canjearlas se vuelve más complicado, con diversas reglas sobre las fechas de vencimiento o los cargos por inactividad.
En una encuesta realizada en julio pasado, la empresa de finanzas para el consumidor Bankrate descubrió que 47% de los adultos estadounidenses tenían al menos un vale de regalo o cupón sin gastar, con un valor promedio de $187. Eso suma un total de $23,000 millones.
Un obsequio que perdura
Según una ley federal que entró en vigor en 2010, los vales de regalo no pueden expirar por un periodo de cinco años, desde el momento en que se compró o desde la última vez que alguien le agregó dinero. Algunas leyes estatales requieren un período aún más largo. En Nueva York, por ejemplo, cualquier vale de regalo comprado después del 10 de diciembre de 2022, tiene que ser válido por un periodo de nueve años.
Ante la diversidad de leyes dirigidas para regular la vigencia de los vales de regalo, muchas tiendas han dejado de usar fechas de vencimiento por completo, según Ted Rossman, analista de Bankrate.
Precaución con los recargos de inactividad
Aunque a los vales de regalo les puede llevar años vencerse, los expertos instan a gastarlas rápidamente porque muchas acumulan recargos por inactividad si no se usan durante un año, lo cual disminuye su valor. Esto sucede particularmente con los vales de efectivo con logotipo de Visa o Mastercard.
Pero la inflación también hace que los vales sean menos valiosos con el tiempo. Y si una tienda minorista cierra o quiebra, un vale de regalo podría no tener valor.
Venderlas es una opción
Si tienes un vale de regalo de un lugar donde no te interesa comprar, una alternativa es venderla en un sitio como CardCash o Raise. Rossman indica que los sitios de reventa no te darán el valor nominal por tus vales, pero generalmente ofrecen de 70 a 80 centavos por dólar.
El seguimiento del dinero
¿Qué sucede con el dinero cuando un vale de regalo no se usa? Depende del estado donde esté incorporado el minorista.
Cuando compras un vale de regalo, un minorista puede usar ese dinero de inmediato. Pero tambiénse transforma en una obligación, ya que el comerciante debe prepararse para la eventualidad de que la tarjeta de obsequio sea canjeada.
Cada año, las grandes corporaciones estiman la “merma”, que es la suma de responsabilidad de tarjetas de obsequio que creen que no se canjearán conforme a promedios históricos. Para algunas empresas, como Starbucks, la merma es una gran utilidad, por la cual reportó $212 millones de ingresos en 2022.
Pero en al menos 19 estados, incluido Delaware, donde muchas grandes corporaciones están registradas, los minoristas deben colaborar con programas estatales de propiedad no reclamada para restituir el dinero de las tarjetas de obsequio no utilizadas a los consumidores. Los fondos que no son reclamados por los consumidores individuales se destinan a iniciativas de utilidad pública. Según la perspectiva de los estados, no debería ir a las empresas, pues no han brindado un servicio para obtenerlo.
Los 50 estados y el Distrito de Columbia cuentan con programas de propiedad no reclamada. En total, reembolsan alrededor de $3,000 millones a los consumidores anualmente, según Misha Werschkul, directora ejecutiva del Centro de Presupuesto y Política del Estado de Washington.
Werschkul señala que puede ser complicado localizar a los poseedores de tarjetas de obsequio no utilizadas, pero la creciente cantidad de tarjetas digitales que mencionan al destinatario ayuda. Las oficinas estatales de propiedad no reclamada operan conjuntamente el sitio web MissingMoney.com, donde los consumidores pueden buscar por nombre cualquier propiedad no reclamada que les adeuden, incluido dinero de tarjetas de obsequio.