¿Cuál es la definición del solsticio de invierno y cuándo comienza?

Anualmente, el 21 de diciembre, en el hemisferio septentrional del planeta, tiene lugar un evento astronómico que marca el comienzo de una nueva estación. El solsticio de invierno no solo inicia la temporada de frío, también señala el inicio de días más cortos y noches más largas.

El solsticio de invierno es el momento en que uno de los polos de la Tierra está más distante e inclinado con relación al Sol. Mientras los rayos de la estrella llegan con mayor intensidad a los trópicos de un hemisferio, en los opuestos disminuye su presencia. Por lo tanto, cuando ocurre el solsticio de invierno en el hemisferio norte, en el sur sucede el solsticio de verano.

El intercambio entre solsticios y equinoccios se produce debido a que la Tierra no gira sobre su propio eje de manera “recta”. A lo largo del año, el planeta tiene un eje de rotación inclinado en aproximadamente 23.5 grados con respecto a la órbita alrededor del Sol. Esta característica que regula la cantidad de luz solar que alcanza las distintas partes del mundo, junto con otros movimientos como el afelio y el perihelio, es lo que genera las cuatro estaciones en el año.

¿Por qué la duración del día es más corta y la noche más larga?

Para una persona que vive cerca de los polos, es sencillo verificar que su hemisferio ya no apunta directamente a la estrella del sistema solar. Si se presta atención en el cielo, un observador notará que el recorrido del Sol se ve más próximo al horizonte. La imagen que capturó el apasionado de la astrofotografía Frank Niessen sobre la trayectoria del Sol encarna de manera idónea el fenómeno. “Solsticio” tiene origen en el término latino “solstitium“, cuyo significado es “Sol quieto”. Su denominación se debe a que la altura del Sol no varía durante ese periodo.

Debido a la inclinación de la Tierra, en el solsticio de invierno, las zonas del norte del planeta reciben la menor cantidad de luz solar en el año. Así se origina el conocido “día más corto del año” y la “noche más larga”. Cuanto más cercana esté una persona de los polos de la Tierra, experimentará con mayor intensidad la disparidad de horas de luz. En los círculos árticos, por ejemplo, puede haber días e incluso semanas sin luz. El fenómeno de la Noche Polar abarca seis meses de noche.

La temporada invernal es la estación más breve

De acuerdo al Observatorio Astronómico Nacional de España, el invierno dará inicio oficialmente el 22 de diciembre a las 03:27 GMT. La temporada tendrá una duración de 88 días y 23 horas. Terminará el 20 de marzo de 2024 para dar lugar a la primavera.

El invierno en el hemisferio septentrional es considerado la estación más corta del año. A pesar de que en diciembre, la Tierra recibe menor irradiación, se encuentra en el punto más próximo al Sol (perihelio). Por lo tanto, se rige por la segunda ley de Kepler, la cual indica que un planeta se desplazará a mayor velocidad cuando esté más próximo a su estrella y a menor velocidad cuando se encuentre distante.