Un video acelerado de los últimos 14 años de pulsos gamma en el cosmos, cortesía de la NASA

El universo ha adquirido una nueva luminosidad, la de los pulsos gamma. Y ahora es posible observarla gracias a un reciente e impresionante video acelerado del firmamento creado por investigadores de la NASA, que utilizaron 14 años de información del telescopio espacial Fermi, construido por esta agencia, el Instituto Nacional de Física Nuclear, el Instituto Nacional de Astrofísica y la Agencia Espacial Italiana; está encargado precisamente de observar una longitud de onda imperceptible para nuestros ojos, los pulsos gamma, la forma de luz de mayor energía.

“El brillo intenso y constante de los pulsos gamma de la Vía Láctea está salpicado de intensas ráfagas de chorros que duran días cercanos a la velocidad de la luz, propulsados por agujeros negros supermasivos en los núcleos de galaxias lejanas”, explicó Seth Digel, científico del Laboratorio Nacional de Aceleradores SLAC de California (EE UU), quien colaboró en la creación de la secuencia en video.

Décadas del universo comprimidas en un minuto

Los investigadores, que condensaron 14 años de datos en un solo video de un minuto de duración, querían mostrar la potencia de los pulsos gamma con energías superiores a 200 millones de electronvoltios detectados por el Telescopio de Gran Área o LAT (por sus siglas en inglés) de Fermi entre agosto de 2008 y agosto de 2022; para ilustrarlo, la luz visible tiene energías de entre dos y tres electronvoltios.

En el video, los tonos más brillantes indican las ubicaciones de las fuentes de pulsos gamma más intensas. “Uno de los primeros descubrimientos que destaca es una fuente que crea un arco constante en la pantalla”, comentó Judy Racusin, científica del proyecto Fermi. “Se trata de nuestro Astro Rey, cuyo desplazamiento aparente refleja el movimiento orbital anual de la Tierra alrededor de él”.

El Astro Rey y los pulsos gamma

El Sol es una fuente de pulsos gamma relativamente tenue, ya que se cree que no los emite desde su núcleo, sino como resultado del bombardeo constante de partículas aceleradas llamadas rayos cósmicos, es decir, núcleos atómicos que viajan a una velocidad próxima a la de la luz. Cuando colisionan con el Sol o incluso con la luz que este emite, se generan pulsos gamma. No obstante, en ocasiones nuestro astro se ilumina repentinamente con potentes erupciones denominadas llamaradas solares, que lo convierten en una de las fuentes de pulsos gamma más vívidas del firmamento durante un período muy breve.

El video que reúne 14 años de pulsos gamma

El video acelerado muestra el cosmos completo con el corazón de nuestra galaxia en su núcleo. Por ello, el plano central de la Vía Láctea resplandece con los pulsos gamma producidos por los rayos cósmicos que colisionan con el gas interestelar y la luz de las estrellas, pero también está repleto de muchas otras fuentes, como estrellas de neutrones y vestigios de supernovas. En contraste, por encima y por debajo de este cinturón central, se aprecia desde nuestra galaxia el universo más extenso, salpicado de fuentes brillantes y rápidamente cambiantes. La mayoría de estas son en realidad galaxias distantes y se observan mejor desde una perspectiva diferente, centrada en los polos norte y sur de nuestra galaxia. Cada una de estas galaxias, conocidas comogalaxias activas, alberga un agujero negro central con una masa de un millón de soles o más.